红堡花园内，夏日的暖风裹挟着花园内那玫瑰的香气。
昆廷·波尔单膝跪地，白披风自肩头垂落。
他仰着头，盔甲在阳光下泛着冷硬的光，眼中燃烧着近乎偏执的火焰。
戴伦二世国王端坐于上，目光平静，深处却藏着不易察觉的厌弃。
他的声音不高，却清晰地传入在场每一个人的耳中：“昆廷·波尔，你很好。”
“只是在我看来，你不适合御林铁卫。”
话语如锤，砸在昆廷心上。他能感受到四周投来的目光，附近的贵族侍从们窃窃私语，御林铁卫无声的审视，那些眼神里混杂着嘲弄、不屑，还有毫不掩饰的厌恶。
为了走到今天，他将妻子送入了教会的静默姐妹会。
一旦喝下那哑药，终生侍奉陌客，与尸体为伴，与死人无异。
她那不甘的哭喊似乎还在耳边，但他强迫自己硬起心肠。
这一切，只为了披上这象征荣耀的白袍。
可如今，连这最后的希望也要被剥夺了吗？
“陛下，”昆廷的声音带着颤抖，“这是我毕生的梦想…”
戴伦移开了目光，不愿再看那双充满渴求与绝望的眼睛。
他想起了里奥·提利尔返回高庭前的话，品行不端者立于御前，只会玷污王室与铁卫。
是啊，为了一个御林铁卫，竟能做出这等近乎杀妻之事，其心可诛。
“念在你多年教导王子有功，”戴伦的声音打破沉默，“赏赐你一所王室庄园，足够你安度余生了。”
昆廷猛地抬头，脸色瞬间惨白：“陛下！您的意思是…连我红堡教头一职，也要一并罢免？”
“昆廷爵士，”这次开口的是首相琼恩·海塔尔，他面容严肃，语气冷硬，“你将妻子送入静默姐妹，此举与杀妻何异？”
“若七国贵族尽相效仿，礼法崩坏。”
琼恩上前一步，严肃驳斥，“依律法，本应剥夺你的爵位。”
“陛下仁慈，念你功劳，不仅不予追究，反而赐下庄园，你应该感恩戴德才是！”
周围的窃窃私语声更大了，像无数细小的针，扎在昆廷的背上。
他撑在地上的手紧紧握拳，指节因用力而发白，指甲几乎要抠进石缝里。
屈辱、不甘、还有被轻视的愤怒，在他胸中翻涌、发酵。
“离开吧，昆廷爵士。”戴伦的声音再次响起，带着疲惫，“去将你的妻子接回来。”
“我会向教会说明，他们会放行的。以后好好悔过，安分度日。”
悔过？安分？他付出了一切，却只换来这样的结局？昆廷猛地抬起头，积压的怒火终于冲垮了理智。
他伸手指向站在国王身侧，一名身披白袍的骑士，嘶声咆哮：
“凭什么？！凭什么这个‘卑鄙者’唐纳尔·肯德可以成为御林铁卫？而我不能？！
“我精通一切，我的才能陛下难道视而不见吗？而他！”
他死死盯着唐纳尔，“他身为铁卫，却在外面养着情人！有着私生子！陛下，这些您难道都不知道吗？！”
被点名的唐纳尔·肯德脸上掠过一丝错愕，随即化为无奈。
他与好友罗兰·克雷赫能进入铁卫，本就是戴伦国王的安排。
国王知晓他的情况，甚至默许了他保有情人，并承诺其私生子未来可得爵位。
这事，此刻却被昆廷当众揭开，让他尴尬，却并不十分惊慌。
“大胆！”琼恩首相厉声喝道，“竟敢如此诽谤铁卫，亵渎国王视听！拿下这个狂徒！”
唐纳尔与罗兰·克雷赫应声上前，一左一右架住了昆廷。
昆廷没有反抗，只是死死地盯着戴伦二世。
“爵士，”戴伦的声音冷了下来，带着君王不容置疑的威严，“你的意思，是说我处置不公？”
“是！”昆廷豁出去了，声音因激动而颤抖，“在我看来，陛下您受马泰尔王后的影响太深了！”
“您处置七国事务，何时真正公平过？对多恩偏袒至此，不过是为了那脆弱的和平！还有你那梦想，和平统一七国！”
“看看您继位之后，这宫廷里充斥了多少多恩人？”
连御林铁卫的白袍，您都愿意给多恩人，却不肯给我这个为您效力多年的人！在我看来…”他停住了，没有再说下去。
“在你看来如何？”戴伦缓缓站起身，压抑着怒火，“说下去。”
站在一旁的贝勒王子和梅卡王子面露焦灼，他们看着自己曾经的导师。
眼神里带着恳求，摇头，希望他不要再说下去。
但昆廷已经无所顾忌。
梦想破碎，名声狼藉，付出所有却落得如此下场…
他颤抖着，用尽全身力气吼出了那句足以将他拖入深渊的话：
“你不是坦格利安！你是马泰尔！”
“马泰尔”三个字，像一把淬毒的匕首，狠狠刺中了戴伦二世内心最敏感，最不愿触碰的地方。
他一直竭力证明自己是一个公正的，属于全境，七国之王的坦格利安，而非多恩的傀儡。
此刻，这恶毒的指控彻底点燃了他的怒火。
“把他拖到圣贝勒大教堂的广场上去！”戴伦的声音因愤怒而微微变形，“在世人面前宣布他的罪行，明正典刑！”
“让世人都看看，诽谤君王，品行卑劣之徒的下场！”
“陛下裁决圣明！”琼恩首相躬身附和，眼角余光却扫过国王盛怒的脸。
他能感觉到，戴伦对他这个首相的倚重已大不如前，或许，自己的位置也坐不久了。
周围的贵族侍从们也纷纷出声，应和着国王的决定。
昆廷像是被抽走了所有力气，眼神瞬间黯淡下去，变得空洞无神。
他被唐纳尔和罗兰架着，拖行着向外走去。
“父亲！”贝勒和梅卡冲上前，抓住戴伦的手臂，“求求您，他是我们的第一个老师，教导我们很多…”贝勒的声音带着真切的哀求。
戴伦看着两个儿子，尤其是性情温和，不骄不躁的长子贝勒，胸中的怒火稍稍平息，理智恢复。
处死一个失言的骑士容易，但…他有了更好的惩罚方式。
“够了。”戴伦抬手，制止了拖行昆廷的铁卫，“收回成命。但是，剥夺他的爵位。立刻派人通知亮水城的佛罗伦伯爵，他麾下的波尔家族，自此削为平民。让他们自生自灭吧。”
这判决比死亡更残忍。昆廷身体猛地一颤，却没有再抬头。
相比于个人被处死，家族的世袭爵位因他而断送，他成了整个家族的罪人。
这种耻辱，将伴随波尔这个姓氏，直至消亡。
这场闹剧终于收场。待昆廷被拖走，花园里重归平静，但压抑的气氛并未散去。
戴伦揉了揉眉心，另一件烦心事又涌上心头，那来自狭海对岸，瓦兰提斯使者带来的讯息。
“他们竟敢声称他的弟弟戴蒙·黑火窃取了他们的龙，并要求他交出戴蒙，甚至不惜以战争相威胁。
真是荒谬可笑。戴伦心中冷哼，且不论戴蒙是否真有龙，就算有，他也不可能将自己的弟弟、一位王国公爵交给外人处置。
战争？瓦兰提斯若真敢远渡重洋而来，单是补给线就能拖垮他们。
琼恩首相挥手让剩余的侍从退下，只留下两位王子。
琼恩敏锐地察觉到国王又有新的烦恼，试探着问：“陛下仍在为…黑火的事情忧心？”
戴伦没有直接回答，他望向远方，仿佛穿透了红堡的高墙叹息道：“假如他真的拥有了龙，我们坦格利安该怎么办？”
他的声音里带着不易察觉的虚弱，“他们说…我已经问过了如今的瓦列利安，当年黑火确实跟随埃林伯爵的舰队前往瓦雷利亚废墟，但归来的只有他一人。”
“谁也不知道，他究竟从那片废墟之地带回了什么。”
“陛下，可能只是瓦兰提斯人的谣言…”琼恩试图宽慰。
戴伦打断了他，语气沉重：“海塔尔，你我都明白。”
“只有拥有龙的坦格利安，才是真正的坦格利安。”
拥有龙，戴蒙·黑火的野心将不再只是野心，他会拥有将之付诸实践的力量。
届时，会有多少贵族，聚集到黑火旗下？
“就算他真有龙，父亲，”黑发的长子贝勒上前一步，眼神坚定，“我也会为您击败他。”
他清楚自己与那位被誉为“战士化身”的叔叔在武艺上的差距，但他不会畏惧。
“我也是，父亲。”银发的梅卡同样表态，年轻的脸上充满斗志。
戴伦看着两个儿子，心中既感欣慰，又涌起更深的忧虑。他叹了口气，挥了挥手：“你们都退下吧。”
众人行礼告退。戴伦独自留在花园中，他想起了另一个弟弟，布林登·河文。
曾隐晦地向他提及，有办法让龙重新回到坦格利安家族，需要他准备伊耿四世的那些私生子后代，却又语焉不详。
他期待着布林登能带来奇迹。
若他真能办到，公爵之位，甚至是祖传的瓦雷利亚钢剑“暗黑姐妹”，他都会毫不吝啬地赏赐。
但一想到戴蒙·黑火，他的头就又隐隐作痛。
那个弟弟就像悬在他头顶之上的利剑，野心昭然若揭。
整个七国贵族们，谁不知道戴蒙·黑火野心勃勃？
可只要他没有公然反叛，没有犯下不可饶恕的大罪，自己身为国王就不能率先去掀桌子。