护魂阵的硝烟还没散尽，沈清寒就坐在聚魂阵旁，将魂蕴晶贴在护魂玉上。淡紫色的灵气顺着玉身渗进去，与苏晚的暖红光缠在一起，玉身的光芒慢慢亮了些，却仍比战前暗了几分——之前对抗始祖虚影时，苏晚的魂核耗损太多，短时间内很难完全恢复。
“别急，”周平蹲在他身边，手里拿着刚熬好的“养魂汤”，汤里飘着魂蕴草和清灵花的碎末，“这汤能滋养魂核，你每天用朝阳气温着喂给苏晚姑娘，不出半个月，她的魂核就能稳下来，到时候就能偶尔实体化了。”
沈清寒接过汤碗，指尖凝起缕纯金朝阳气，轻轻覆在碗上。气与汤融合，泛出层淡金的光，他将护魂玉浸在汤里，玉身瞬间亮起，苏晚的声音带着虚弱的暖意：“清寒，谢谢你……辛苦你了。”
“说什么傻话，”沈清寒摸了摸护魂玉，嘴角带着浅笑，“等你魂核稳了，我们一起去青石镇的酒馆，喝你酿的桂花酒。”
玉身轻轻颤了颤，像是苏晚在点头，暖红光在汤里泛出细小的涟漪，煞是好看。
不远处，赵九正带着玄清门弟子加固护魂阵的西北阵角。之前被冥渊剑劈出的裂缝，此刻已用掺了魂蕴草汁的石灰补好，墙上还贴满了新画的锁冥符，符纸泛着白光，将残留的冥气挡在阵外。“清寒，你看这墙！”赵九突然喊了声，指着墙根的石缝，“这里的冥气总散不去，像是有东西在底下吸冥气！”
沈清寒立刻起身走过去，指尖的朝阳气探进石缝——刚碰到里面的气息，就觉得股阴冷的冥气顺着指尖往上爬，比普通冥气更凝实，还带着股吞噬力，竟能缓慢吸收朝阳气！
“是冥族的本源气！”周平也凑过来，脸色凝重，“之前始祖虚影消散时，肯定留下了缕本源气在底下，这气在吸周围的冥气，怕是在孕育什么东西！”
陆青刚好带着探查冥渊的弟子回来，脸色发白，手臂上还缠着渗血的布条：“沈先生，不好了！冥渊潭底的黑丝越来越多，缠在一起像颗黑色的球，里面裹着极浓的本源气，弟子靠近时，被气浪掀飞，还伤了好几人！”
“黑色的球？”沈清寒皱紧眉头，突然想起之前击败冥君时，潭底那缕没消散的黑丝，“是‘冥核’！周平，你古籍里有没有记载？”
周平立刻翻出随身的古籍，快速翻找：“有！冥核是冥族本源气凝聚成的，能吸收残魂和冥气壮大，一旦成熟，就能召唤出更强大的冥族强者，比始祖虚影还厉害！”
这话像道惊雷，炸得众人脸色都变了。赵九握紧铁斧：“那我们现在就去潭底毁了它！不能等它成熟！”
“不行，”沈清寒摇头，“潭底的本源气太浓，现在下去就是送死。而且苏晚的魂核还没稳，我不能离开阵太久。”他看向陆青，“你再派弟子盯着潭底，一旦冥核有异动，立刻回报。周平，你研究下怎么用朝阳气和魂蕴晶净化本源气，我们得提前做准备。”
众人立刻行动：陆青安排弟子轮班探查冥渊；周平抱着古籍，在聚魂阵旁搭建了个简易的炼丹炉，开始试验净化本源气的方法；赵九则带着弟子在阵外挖了圈深沟，沟里填了艾草灰和破冥药，防止冥核的气息扩散到阵内。
接下来的几日，护魂阵渐渐恢复了生机。青石镇的百姓们轮流送来粮食和草药，王婶每天都会熬锅热粥，给守阵的弟子们送去；小石头则拿着铜铃，在阵里跑来跑去，铃音清脆，驱散了战后的压抑，偶尔还会趴在沈清寒身边，听他讲苏晚的故事。
沈清寒每天都会用朝阳气温养护魂玉，喂苏晚喝养魂汤。看着玉身的暖红光越来越亮，他心里的石头也慢慢落地——第七天傍晚，苏晚的声音终于清晰了些，还能在护魂玉里凝聚出个小小的红裙虚影，虽只有拇指大小，却足以让沈清寒欣喜不已。
“清寒，”小虚影坐在玉边缘，晃着裙摆，“我能感觉到潭底的冥核，它在吸残魂……昨天夜里，有好几道村民的残魂被吸走了，你得想办法阻止它。”
沈清寒的心一紧，立刻去找周平。此时周平正对着炼丹炉发呆，炉里的药汁泛着黑紫的光，显然净化试验失败了。“怎么了？”沈清寒问。
“本源气太邪了，”周平揉了揉太阳穴，“朝阳气和魂蕴晶的灵气只能暂时压制，不能彻底净化，一旦撤去灵气，它又会重新凝聚，根本没用。”
就在这时，探查冥渊的弟子慌慌张张跑进来：“沈先生！不好了！冥核成熟了！潭底钻出好多冥族残部，正往阵里冲！”
众人立刻抄起武器往西北阵角跑。刚到阵边，就见潭底的黑丝已凝成颗篮球大的冥核，泛着黑紫的光，周围围着数十名冥族残部，个个裹着浓得化不开的冥气，手里的武器还沾着村民的血迹——显然刚袭击过附近的村庄。
“先杀了这些残部！”沈清寒握紧残阳剑，纯金朝阳气暴涨，对着最前面的冥族劈过去。光刃过处，冥族瞬间被烧得化灰，可刚杀了一个，就有新的残部从潭底钻出来，冥核的光越来越亮，竟在慢慢往阵的方向移动！
“清寒，用魂蕴晶的灵气缠冥核！”苏晚的声音从护魂玉里传来，暖红光顺着沈清寒的指尖飘出，“我能引魂蕴晶的灵气锁冥核，你用朝阳气趁机净化！”
沈清寒立刻照做，将魂蕴晶抛向空中，淡紫色的灵气顺着暖红光缠过去，像条光绳，将冥核牢牢捆住。冥核剧烈颤动，想挣脱束缚，却被光绳缠得越来越紧。
“就是现在！”沈清寒纵身跃起，残阳剑的纯金朝阳气对着冥核劈过去。光刃刚碰到冥核，就听到声凄厉的尖啸，冥核的黑紫光开始慢慢褪色，里面的本源气被朝阳气烧得滋滋响。
可没等他继续净化，冥核突然爆发出道黑紫的气浪，将光绳震碎，魂蕴晶也被弹飞出去。沈清寒被气浪掀飞，摔在地上，胸口的护魂玉发烫，苏晚的声音带着疼：“清寒，冥核里有始祖的残魂！它在抵抗净化！”
冥核趁势往潭底退去，周围的冥族残部也跟着撤退，很快就消失在潭底的黑丝里，只留下满地的血迹和村民的尸体，触目惊心。
沈清寒爬起来，捡起魂蕴晶，晶身上的淡紫光暗了几分——刚才的气浪让魂蕴晶也耗损了不少。他看着潭底慢慢恢复平静的黑丝，心里清楚：冥核有始祖残魂加持，普通的朝阳气和魂蕴晶灵气根本不够，想要彻底毁掉它，必须找到更强的力量。
“清寒，别灰心，”苏晚的暖红光轻轻蹭着他的指尖，“我刚才在锁冥核时，感觉到它的弱点在核心处——只要能将朝阳气和魂蕴晶的灵气一起注入核心，就能打散始祖残魂，毁掉冥核。只是……需要有人靠近冥核，近距离注入灵气，太危险了。”
沈清寒握紧护魂玉，眼神坚定：“再危险也得试试，不然冥核会越来越强，到时候遭殃的是更多百姓。周平，你再研究下怎么增强灵气的穿透力；陆青，继续盯着冥渊，防止它再次偷袭；赵九，我们去附近的村庄看看，安抚下百姓，顺便找找有没有能增强灵气的草药。”
众人点头，各自行动。夕阳落下，金色的余晖洒在护魂阵上，却驱不散潭底的阴冷。沈清寒站在阵边，握着护魂玉和魂蕴晶，望着冥渊的方向，心里清楚：这场与冥族的战争，还没结束，而接下来的挑战，会比之前任何一次都凶险。
可他不再迷茫——身边有并肩的兄弟，有需要守护的百姓，还有护魂玉里那个等着和他喝桂花酒的人。无论多危险，他都会走下去，直到彻底净化冥渊，还江湖一个太平。