护魂阵的晨雾里，总飘着缕化不开的焦糊味——那是前日冥核爆发时，本源气灼烧草木留下的痕迹。沈清寒站在西北阵角的石墙边，指尖的纯金朝阳气反复探进石缝，每一次触碰，都能感觉到底下那股阴冷的冥气又强了几分，像头蛰伏的野兽，正等着时机彻底挣脱束缚。
“清寒，你看这个。”周平顶着黑眼圈走过来，手里捏着片焦黑的草叶，草叶边缘还沾着点黑紫色的粉末，“这是从潭边捡的，粉末里有冥核的本源气，我用魂蕴晶试过，只能暂时让它休眠，不能彻底净化。而且……”他顿了顿，声音压得更低，“我在古籍里找到个可怕的记载——冥核不是‘结果’，是‘引子’，它在给冥渊深处的‘冥祖真身’提供养分，一旦养分够了，冥祖就会破渊而出，到时候整个江湖都挡不住。”
沈清寒的指尖猛地一僵，朝阳气差点被冥气反噬。他回头看向寒月潭的方向，潭水此刻平静得反常，表面泛着层淡淡的黑膜，连风吹过都没涟漪，像块凝固的墨玉。“冥祖真身……”他低声重复着这四个字，摸了摸怀里的护魂玉——玉身的暖红光轻轻颤了颤，苏晚的声音带着担忧传了出来：“清寒，我能感觉到潭底的气息在往深处流，像是在往某个地方汇聚，那里的冥气，比始祖虚影还浓。”
就在这时，阵外突然传来阵急促的马蹄声。是青石镇的猎户，他勒住马，脸色惨白，怀里还抱着个浑身是伤的孩童：“沈先生！不好了！北边的黑石村被冥族残部袭击了！村民们死了好多，这孩子是唯一的幸存者，他说……说看到颗黑色的球在吸人的魂！”
“是冥核！”赵九的声音从身后传来，他刚把新打造的铁斧磨好，斧刃泛着冷光，“这东西肯定是想吸更多残魂当养分，我们不能再等了！现在就去潭底毁了它！”
沈清寒没有立刻答应，他看向怀里的护魂玉，苏晚的虚影在玉里慢慢凝聚，这次竟有巴掌大小，红裙的纹路清晰可见，只是脸色还带着苍白：“清寒，我跟你一起去。我的魂核能引动魂蕴晶的灵气，帮你锁定冥核的核心，只要找到核心，你的朝阳气就能净化它。”
“不行，太危险了。”沈清寒立刻拒绝，“潭底的本源气会伤你的魂核，我不能让你冒险。”
“我不是在冒险，”苏晚的虚影伸手，轻轻碰了碰他的指尖，暖红光顺着指尖传来，带着坚定的温度，“清寒，从寒月洞到护魂阵，你一直在护着我，这次我想护着你，护着这些百姓。而且……我的魂核只有在本源气里，才能彻底稳固，这是古籍里说的‘魂蕴淬核’，你忘了周平的记载吗？”
周平在一旁点头：“苏晚姑娘说得对，魂蕴淬核能让她的魂核从‘虚体’转成‘半实体’，以后不用再依赖护魂玉，还能自主使用魂气。只是过程很凶险，一旦被本源气反噬，魂核就会彻底消散。”
沈清寒沉默了。他看着苏晚坚定的眼神，看着猎户怀里瑟瑟发抖的孩童，看着阵外那些等着他们守护的百姓，终于握紧了残阳剑：“好，我们一起去。但你答应我，一旦感觉不对，立刻退回护魂玉，不准硬撑。”
苏晚的虚影笑了，暖红光更亮了些：“我答应你。”
众人很快制定了计划：陆青带领玄清门弟子和江湖各派守住护魂阵，防止冥族残部偷袭；周平留在阵里，准备好净化药剂和养魂汤，随时接应；沈清寒带着苏晚、赵九，还有三名擅长水下作战的丐帮弟子，从冥渊潭的侧洞潜入，直抵潭底冥核所在处。
出发前，王婶拎着个布包跑过来，里面装着热腾腾的馒头和肉干，还有个小陶罐，里面是刚酿好的桂花酒：“清寒，带上这些，路上饿了吃。这酒是按苏晚姑娘以前的方子酿的，等你们回来，我们一起喝。”
小石头也跑过来，把铜铃塞进沈清寒手里：“沈叔叔，这个给你，它能帮你挡冥气，我试过的！”
沈清寒接过布包和铜铃，心里暖得发颤。他摸了摸小石头的头，又看了眼王婶，郑重地点了点头：“我们会回来的，一定。”
冥渊潭的侧洞藏在潭西侧的山崖下，洞口被藤蔓掩盖，里面漆黑一片，只有丐帮弟子手里的“荧火石”泛着淡绿的光，勉强照亮前路。洞壁上渗着冰冷的水珠，滴在地上发出“滴答”的声响，混着远处传来的冥族嘶吼，显得格外阴森。
“前面就是潭底了。”丐帮弟子突然停脚，指着前方的亮光，“那光就是冥核发出来的，我们得小心，周围的水里藏着好多冥魂虫，会钻人的皮肤。”
沈清寒立刻将朝阳气凝聚在周身，形成层淡金光罩，又分了些给赵九和丐帮弟子：“这气能挡冥魂虫，别离开光罩范围。”
众人继续往前走，越靠近潭底，空气中的本源气越浓，连朝阳气罩都开始微微颤动。转过最后一道弯，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气——
潭底的中央，悬浮着颗篮球大小的冥核，黑紫色的光裹着无数道扭曲的残魂，像层活的膜，不断收缩、膨胀，每一次膨胀，周围的冥气就浓一分。冥核的下方，有无数道黑色的丝线往潭底深处延伸，丝线的尽头，隐约能看到个巨大的黑影，被层厚厚的本源气包裹着，看不清轮廓，却能感觉到股令人窒息的威压。
“那就是……冥祖真身的方向？”赵九握紧铁斧，声音有些发颤。
沈清寒还没来得及回答，冥核突然剧烈颤动起来，黑紫色的光对着众人射过来——是道本源气刃，比之前冥渊剑的光刃更凝实，带着吞噬一切的力量！
“快躲！”沈清寒拉着赵九往旁边扑，本源气刃擦着光罩飞过，击中洞壁，碎石瞬间被腐蚀成黑灰。
“清寒，快用魂蕴晶！”苏晚的声音带着急促，她的虚影从护魂玉里飘出来，暖红光对着魂蕴晶缠过去，“我引动魂气，你用朝阳气灌进晶里，我们一起锁定冥核的核心！”
沈清寒立刻照做，将魂蕴晶握在掌心，纯金朝阳气源源不断地灌进去。淡紫色的魂气与纯金朝阳气在晶里交织，形成道双色光柱，对着冥核射过去。光柱刚碰到冥核的黑紫光膜，就像烧红的烙铁碰到冰，发出“滋滋”的声响，光膜上很快裂开道细缝——正是冥核的核心所在！
“找到了！”苏晚的虚影激动地喊了声，魂气再次暴涨，将细缝扩大，“快进去！朝阳气能净化核心里的本源气！”
沈清寒纵身跃起，残阳剑的双色光刃对着细缝劈过去。“咔嚓”一声，光膜彻底裂开，核心里的本源气暴露出来，像团黑色的火焰，疯狂跳动着。他没有犹豫，将朝阳气全部灌注进剑刃，对着核心刺过去——
就在这时，冥核下方的黑色丝线突然动了！无数道丝线对着沈清寒缠过来，上面的本源气带着剧毒，刚碰到朝阳气罩，就将光罩腐蚀出个小洞！
“清寒！小心！”赵九举着铁斧冲过来，对着丝线劈过去。斧刃裹着朝阳气，将丝线砍断，却有更多的丝线从潭底涌上来，缠住了他的腿，本源气顺着丝线往他体内钻，赵九的脸色瞬间变得惨白。
“赵九！”沈清寒想转身帮忙，却被冥核核心的本源气缠住，剑刃动弹不得。苏晚的虚影见状，立刻将魂气分过去，暖红光缠住赵九腿上的丝线，暂时挡住了本源气：“清寒，别管我们！先净化核心！不然所有人都得死！”
沈清寒咬紧牙关，将最后一丝朝阳气灌进剑刃。纯金朝阳气顺着剑刃钻进冥核核心，黑色火焰开始慢慢褪色，变成淡灰色，最后化作缕白烟，消散在空气里。冥核的黑紫色光也越来越暗，最后“咔嚓”一声，裂成了无数块碎片，散落在潭底。
“成功了！”丐帮弟子激动地大喊。
可还没等众人松口气，潭底深处突然传来声震耳欲聋的声音——是冥祖真身！黑色丝线的尽头，那道巨大的黑影开始动了，本源气像潮水般涌上来，将整个潭底都染成了黑色！
“不好！冥祖被惊动了！”苏晚的虚影脸色惨白，魂气开始不稳定，“我们得赶紧走！本源气太浓，我的魂核撑不住了！”
沈清寒立刻收回剑，砍断缠在赵九腿上的丝线，扶着他往洞口跑。丐帮弟子在前面开路，砍断涌来的黑色丝线，可本源气越来越浓，连朝阳气罩都快撑不住了，光罩上的裂痕越来越多。
“清寒，我要退回护魂玉了。”苏晚的虚影开始变得透明，暖红光慢慢往护魂玉里缩，“记住，冥核碎片别扔，它能感应冥祖的位置，以后……以后我们一定能彻底净化冥渊。”
“苏晚！”沈清寒伸手想抓住她的虚影，却只碰到片空气。护魂玉的暖红光暗了下去，却比之前更凝实，显然魂核已经完成了“魂蕴淬核”，离彻底复生又近了一步。
众人终于冲出了侧洞，刚回到护魂阵，潭底就传来声巨响——冥渊潭的水面炸开，道黑色的本源气柱直冲云霄，在空中凝成个巨大的冥族标记，然后慢慢消散在空气里。周平拿着古籍跑过来，脸色惨白：“这是冥族的‘召魂令’！冥祖在召唤散落在江湖各处的冥族残部，要集结力量，准备破渊而出！”
沈清寒看着空中的冥族标记，握紧了手里的冥核碎片——碎片还带着淡淡的本源气，能隐约感觉到潭底那股越来越强的威压。他摸了摸怀里的护魂玉，又看了眼身边受伤的赵九、忙碌的周平、坚守防线的陆青，还有远处青石镇飘来的炊烟，心里突然有了方向。
三日后，护魂阵举行了场简单的葬礼，安葬了在黑石村和潭底战斗中牺牲的百姓与弟子。沈清寒站在墓碑前，手里握着残阳剑，剑尖的冥核碎片泛着淡光。
“清寒，”周平走过来，手里拿着张新绘制的地图，“古籍里说，要彻底净化冥渊，阻止冥祖破渊，需要找到三样东西：一是‘朝阳石’，能增强你的朝阳境修为；二是‘魂蕴花’，能帮苏晚姑娘彻底复生；三是‘破冥鼎’，能炼化所有冥族本源气。这三样东西散落在江湖各处，我们得逐一去找。”
沈清寒接过地图，地图上用红圈标注着三样东西的大致位置：朝阳石在极北的“冰炎谷”，魂蕴花在西南的“迷雾森林”，破冥鼎在东海的“归墟岛”。每一个位置，都隔着千山万水，都藏着未知的危险。
赵九也走过来，他的腿上还缠着绷带，却依旧握紧铁斧：“清寒，我跟你一起去！不管是冰炎谷还是归墟岛，有我这把斧头在，就没人能伤你！”
陆青抱拳道：“沈先生，我会留在护魂阵，带领弟子和江湖各派守住这里，防止冥族残部偷袭，等你们带着三样东西回来，我们一起净化冥渊，对抗冥祖！”
沈清寒看着身边的兄弟，又摸了摸怀里的护魂玉——玉身的暖红光轻轻颤了颤，像是苏晚在回应他。他抬头看向远方，阳光穿过云层，洒在护魂阵的淡金光罩上，泛着温暖的光晕。
“好，”沈清寒的声音坚定有力，“我们兵分两路：我和赵九、周平去找朝阳石、魂蕴花和破冥鼎；陆青，你守住护魂阵，守住我们的家。等我们回来，就是彻底净化冥渊，让苏晚复生，还江湖太平的时候。”
出发前，沈清寒回到了青石镇的酒馆。酒馆的门还是老样子，后院的桂花树下，王婶正带着小石头酿新的桂花酒。看到沈清寒，小石头立刻跑过来，举着铜铃：“沈叔叔，你要走了吗？记得早点回来，苏晚姐姐还等着喝桂花酒呢！”
沈清寒蹲下身，摸了摸小石头的头，又看了眼后院的桂花树，轻声说：“会的，我们很快就回来。”他从怀里掏出护魂玉，放在桂花树下的石桌上，玉身的暖红光与阳光交织，像是苏晚在看着这片她曾经守护过的土地。
片刻后，沈清寒、赵九、周平的身影消失在青石镇的路口。他们骑着马，朝着极北的冰炎谷方向走去，残阳剑斜挎在沈清寒的背上，剑尖的冥核碎片泛着淡光，指引着前路。
护魂阵的淡金光罩依旧明亮，像座永不熄灭的灯塔，守护着江湖的安宁。而在冥渊潭底，那道巨大的黑影还在沉睡，本源气慢慢汇聚，等待着破渊而出的时刻。
《沈清寒：残阳录》卷一·终