天谴元年，三月初三。
风是群山的呼吸，自元正山脉那如巨人脊背般巍峨的峰峦间淌下——那峰峦陡峭得能撕碎云层，冷杉扎根于岩缝，将风滤得凛冽而干净，带着冰雪消融后岩石的清冽气息。
可当这股纯净气流漫过山脚的迎阳坡，便撞上了另一股更庞大、更污浊的气息，像清水汇入泥潭般被吞噬殆尽。
那是近四十万具疲惫肉体蒸腾的浊气：汗水在粗布衣衫里发酵的酸腐，污垢结块后散发出的腥膻，还有绝望渗进骨髓里的霉味。
它们缠绕在一起，化作无形的灰雾，沉甸甸地压在初春的土地上。
本该抽芽的野草被流民的脚步踩烂，新生的嫩枝在污浊空气里蔫了下去，连阳光落在这片丘陵上，都像是被蒙上了一层死气。
刘运适立在队列最前，粗布衣衫早已看不出原色，布面上的裂口被风霜磨得毛边，在料峭山风中猎猎作响，露出底下瘦骨嶙峋却依旧挺拔的肩背。
他的脸总带着几分沉静，此刻却被疲惫刻满了沟壑，眼窝深陷，唯有那双曾如古井般无波的眼睛里，燃着一团火——那火名为“责任”，烈得能烧穿绝望的浓雾。
他身后的队列望不到尽头。
褴褛的衣衫、枯瘦的四肢、低垂的头颅，让这支队伍像一条濒死的灰蟒，缓慢地、固执地盘踞在陌生的土地上。
饥饿早已啃光了人们的理智，面黄肌瘦的脸上没有表情，只剩野兽般的麻木，唯有看向远方时，眼底才会闪过一丝对食物的贪婪。
孩子们的哭声早就哑了，只剩喉咙里挤出的嗬嗬声；老人们蜷缩在地上，呻吟微弱得像风中残烛，稍不留意便会熄灭；只有尚能站着的男人们，手里攥着削尖的木棍或是卷了刃的柴刀，指节因为用力而发白，眼神里满是警惕与敌意，死死盯着丘陵顶端。
那里是迎阳族的地界。
与他们这支溃不成军的流民不同，迎阳族的战士像从山岩里长出来的黑铁松——不过千余人，却个个身形剽悍，肩宽背厚，肌肉在暗红色皮甲下绷得紧实。
那皮甲是用不知名魂兽的皮革鞣制的，边缘还挂着兽牙与利爪，泛着血腥的光泽。
他们手中的长矛闪着森然寒光，箭囊里的箭矢翎羽整齐，以半月阵形静立在丘陵最高处，一动不动，像一群沉默的狼，审视着闯入领地的猎物。
七八万人的部族，对上近四十万流民——任谁看，这都是一场数量碾压的胜利。可刘运适比谁都清楚，他们此刻与待宰的羔羊没什么两样。
他甚至能看清迎阳族战阵后的几架巨型床弩：木质支架粗得要两人合抱，弓弦是用魂兽筋腱制成的，此刻绷得笔直，箭槽里躺着碗口粗的箭矢，箭镞闪着冷光，足以洞穿魂宗的护体魂力。那些床弩像沉默的死神，正对着他们拥挤不堪的人群。
一旦开战，没有战斗，只有屠杀。
空气凝住了，风都停了。
血腥与死亡的气息像实质的铅块，压在每个人的胸口，让人喘不过气。刘运适能听到身后流民的心跳声——有的急促，有的微弱，还有的带着恐惧的颤抖。
他知道，不能再等了。
他转过身，目光扫过身后的伙伴。晏蕙站在不远处，平日里总带着母性的温柔，此刻面色凝重，下意识地将几个吓得发抖的孩子护在身后。
她的衣袖磨破了，露出的手臂上有几道划痕，可那双总是含着善意的眼睛里，第一次闪过冰冷的坚毅——那是母亲护崽时才有的眼神。
还有陈乔夏，那个平日里沉默寡言的青年，眼神里总燃着不屈的火，此刻早已将手按在腰间的短剑上。
那剑不算锋利，剑鞘上还缠着布条，可他的手指紧扣着剑柄，苍白的脸上没有丝毫惧色，只有与年龄不符的悍不畏死。
“蕙姐，乔夏。”刘运适的声音不大，却像锋利的刀刃，划破了窒息的沉寂，“该我们出去了。”
两人没有犹豫，只是重重点头。
于是，在数十万道复杂的目光注视下，三道单薄却坚定的身影，缓缓从拥挤的人群里走了出来。
刘运适的光属性大魂师气息先散开来，带着温暖却不容侵犯的力量；晏蕙的大魂师魂力紧随其后，沉稳得像大地；陈乔夏虽只有一个魂环，可那魂师威压也如细针般锐利——三道气息化作无形的涟漪，在绝望的空气里扩散。
魂师。
在这片被魂力统治了万年的土地上，这两个字本身就是特权，是凡人敬畏的存在。可刘运适比谁都清楚，这份所谓的特权在真正的强者面前，不过是蝼蚁的挣扎。
他能感觉到，迎阳族战阵后，有一道如山岳般沉凝的气息——那是迎阳族的【战首】，炎承泰，货真价实的四环魂宗。
而他们这支流民队伍里，修为最高的不过是个年过古稀的三环魂尊，武魂还是被魂师界称作“辅助系废品”的“拐杖”。此刻那老家伙正像耗子似的，缩在人群最深处，连头都不敢抬。
暴力是死路一条。
这个念头在刘运适的脑海里扎了根。
他没有走向迎阳族的战阵，反而再次转身，面对身后数十万双迷茫又绝望的眼睛——那是他的同胞。
他缓缓从破旧的怀里掏出一个钱袋，那袋子用魂兽皮革缝制，沉甸甸的，边缘已经磨得发亮。
他解开绳口，金魂币的光芒瞬间涌了出来，像温暖的阳光，刺痛了在场所有人的眼睛——他们太久没见过这样的光亮了。
一千枚金魂币。这是他临行前，从百草剧团团长倪媛媛那里，以“经费”的名义申请来的最后储备金。
“诸位乡亲，兄弟姐妹们！”刘运适的声音通过魂力震荡，清晰地传入每个人耳中。没有煽动，没有激昂，只有纯粹的平静，却比任何口号都有力量，“我刘运适，和你们一样，是无家可归的流民。我不知道前面有什么，可我知道，想活下去，只能靠我们自己。”
“迎阳族不是我们的敌人。他们和我们一样，只是想在乱世里守住自己的家园，护住自己的族人。我们要是强闯，等着我们的，只有死。”
“所以，我决定用钱开路。”他顿了顿，眼底闪过决绝的光芒，那是豪赌时才有的眼神，“我这里有一千枚金魂币，我愿意全部拿出来，当我们四十万人的买路钱。”
“但这还不够。”他的目光像鹰隼，扫过人群里那些衣着虽破、却难掩昔日富贵的身影——那些曾是田主、商人的人，此刻正紧紧攥着怀里的私藏，“我知道，你们之中还有人带着浮财。或许是一枚金魂币，或许是祖传的首饰。我知道，那是你们最后的念想，是你们在乱世里活下去的希望。可……”
他的声音陡然拔高，带着不容置疑的决断，像铁锤砸在每个人的心上：“我更知道，要是我们今天过不了这道关，那些金银首饰，最后只会变成我们尸骨上的陪葬品！”
“所以我恳请你们——把身上值钱的东西都拿出来！为了自己，也为了身边的妻儿老小！用我们的钱，买一条活路！”
人群里一片死寂。连孩子们的嗬嗬声都停了，只有风偶尔吹过，带起几片枯草。
良久，一个女人的声音才从沉默里钻出来，带着挣扎与痛苦。
那是个三十出头的女子，身形消瘦，却依旧能看出昔日的风韵——她曾是辉河流域的田主婆，从父亲手里继承了一顷良田和小半个镇子的商铺，还招赘了个一环魂师做夫婿。前半生衣食无忧，可天灾人祸一来，所有财富都成了泡影。
若不是她平日里对佃户长工还算体恤，恐怕早就死在逃亡的路上了。
她走到刘运适面前，脖颈上挂着的粗金链沉甸甸的，几乎要压弯她的脖子。那金链是她的嫁妆，是她在乱世里唯一的念想。
她咬了咬牙，伸出粗糙的手，狠狠拽下金链，又从怀里掏出一个钱袋——里面装着五百枚金魂币，是她最后的积蓄。
“我捐了。”她的声音因激动而颤抖，却没有丝毫犹豫，将金链和钱袋重重放在那堆金魂币上。
这一举动像一颗炸雷，在人群里炸开。
那些还在犹豫的富户们，看着那堆金光闪闪的财物，又看了看身边饿得奄奄一息的亲人，终于有了动作。
第二个、第三个……越来越多的人从人群里走出来，有的红着眼，有的咬着牙，将怀里的金魂币、银魂币、首饰、玉佩一一放在那堆“买路钱”上。
铜魂币落在金魂币上，发出清脆的响声，那声音里满是决绝与希望。
最后一枚铜魂币落下时，刘运适粗略估算了一下——总价值已超过一万金魂币。
他深吸一口气，将一堆沉甸甸的财物捧在怀里，那重量压得他手臂发酸，却也让他的心定了下来。
他头也不回地，朝着迎阳族的战阵走去。
……
一个小时后，红日西沉，将漫天云霞烧成紫金之色——那是天谴元年的元正山脉东麓难得壮丽的景象。
原本像濒死灰蟒般盘踞在迎阳坡的流民队伍，终于再次动了起来。
迎阳族战首炎承泰的女儿，炎樱，带着数十名精锐战士走在最前。
炎樱并非魂师，但是却会部族里流传下来的上古血魔法和一些体术斗技，年纪轻轻已经是在部族中颇有威望的【血女巫】了。
当然，炎樱并非刻板印象中的“野蛮人”，她小时候是被送到了星玦城上学，一直上完高中才回到部族。
要说文明程度，她比星罗帝国绝大部分人都要文明得多。
她穿着与其他战士一样的暗红色皮甲，腰间别着一把骨刀，眼神锐利如鹰。
在她的带领下，四十万流民像涓涓细流，悄无声息地汇入元正山脉的深处。
元正山脉横亘在星罗帝国东南部，像帝国的屋脊，面积近二百万平方公里。
那里没有帝国的法度，没有贵族的压迫，却是真正的蛮荒之地——深山里有吃人的野兽，有凶悍的魂兽，还有无人知晓的部落。
可对这些被旧世界抛弃的流民来说，那里是唯一的应许之地，是能寻到新生的地方。
他们走了不知多久，或许两日，或许三日。
夜里没有篝火，只能借着月光赶路，饿了就啃一口干粮，渴了就喝山涧里的水。
当残缺的弯月终于从铅灰色的云层里探出头，洒下清冷苍白的光辉时，炎樱停下了脚步。
她指着前方的河谷，那河谷在月光下泛着粼粼波光，宽阔得望不到边。平日里英气的脸上，露出了发自内心的笑容，那笑容里满是自信。
“到了。”她的声音清脆，像山涧清泉，在寂静的夜里回荡，“这里是你们的新家。”
那是片三千多平方公里的河谷，一条清澈的河流从中央穿过，像玉带般蜿蜒。河岸两边是丰茂的水草，远处是茂密的原始林地，古木参天，枝叶间漏下的月光像碎银。
空气中满是古木的清香与泥土的芬芳，还有水草的湿润气息——那是生命的味道，足以让任何一个在绝望里挣扎的人沉醉。
“这里的土地够肥，种上庄稼能养活你们；河水够甜，喝着不会生病；林木取之不尽，能盖房子，能烧火。”炎樱的声音里带着山民的骄傲，那是对这片土地的珍视，“只要你们肯干活，这地方养活四十万人，绰绰有余。”
“但——”她的话锋陡然一转，眼神变得凌厉，像冰碴子扎人，“这里也满是危险。”
“每天入夜，都会有野兽从山里下来喝水。它们闻惯了山林的味道，你们身上的人气对它们来说，就是食物的味道。”
“偶尔还会有百年、千年的魂兽游荡到这里。它们的魂力能撕碎岩石，你们这些凡人，在它们面前只是待宰的羔羊。”
“所以，”她的目光扫过刘运适、晏蕙、陈乔夏，还有那些隐藏在人群里的魂师——他们的气息微弱，却依旧能被察觉，“你们这些魂师，必须聚在一起，组成军队。每天夜里轮流值守，巡视河谷。只有这样，你们才能在这儿活下去。”
说完，她不再停留，朝着刘运适和数十万流民行了个抚胸礼——那是迎阳族的礼节，满是洒脱与豪迈。
随后，她带着身后的精锐战士，转身走进了黑暗里，像融入山林的影子，瞬间消失不见。
只剩下刘运适，和他身后的四十万流民，静静地站在河谷里。
月光洒在他们身上，洗去了些许疲惫。他们知道，从这一刻起，旧世界的一切——贵族的压迫、饥荒的折磨、逃亡的绝望——都被彻底斩断了。
而属于他们的新历史，将从这片河谷开始。
那历史里会有希望，会有血泪，会有挣扎，也会有新生。
它像一幅未完成的画卷，正缓缓拉开壮丽的帷幕，等待着他们用双手去描绘。