草原的辽阔随着蹄声渐消，令狐冲与任盈盈一路向西行了二十余日，周遭景致已然换了天地。先前的茵茵绿草化作了苍茫砾石，偶有几丛骆驼刺在风中摇曳，远处的雪山如银冠般镶嵌在地平线，空气也愈发干燥凛冽。任盈盈用丝巾掩住口鼻，望着前方蒸腾的热浪笑道：“都说西域苍凉，如今看来，倒是比漠北多了几分壮阔气象。”
令狐冲勒住马缰，从水囊里倒出半盏水递过去：“只是这日头烈得紧，再走下去，怕是连酒都要晒得变味了。”话音未落，便见前方沙丘后隐约露出炊烟，两人精神一振，催马奔去。近前才见是座简陋的客栈，门前插着半截褪色的胡杨木招牌，上书“丝路客舍”四个斑驳大字。
客栈内弥漫着羊肉与沙土的混合气息，几张破旧木桌旁坐着零星客人，多是赶驼的商旅与佩刀的江湖客。令狐冲刚要唤店家，便听邻桌两人正低声争执，其中一人拍着桌子道：“我说那高昌迷宫是真的！我祖父当年随商队路过，亲眼见过城郭遗迹，里面藏着的古卷能解天下奇毒！”另一人嗤笑道：“胡扯！高昌国早在大唐就灭了，哪来的什么迷宫？再说那‘曼陀罗教’寻了十年都没踪影，轮得到你祖父瞧见？”
“曼陀罗教？”任盈盈秀眉微蹙，示意令狐冲留心细听。只听那持异议者又道：“你懂什么！曼陀罗教最近在龟兹一带闹得凶，说是教主‘赤练夫人’得了半部《高昌秘录》，正四处抓人去挖迷宫呢！听说她们用的毒针能让人变成行尸走肉，连于阗国的武士都死了十几个。”
令狐冲端着刚要的麦酒，假装不经意地搭话：“这位兄台，这曼陀罗教是什么来头？竟如此霸道。”那汉子瞥了他一眼，见他腰间佩剑，倒也不敢怠慢：“客官是从中原来的吧？这曼陀罗教是三年前突然冒出来的，教主赤练夫人据说精通波斯毒术，手下有‘四香使’，个个都能以毒驭人。她们专找古遗址，说是要找什么能称霸武林的宝物。”
正说着，客栈门被狂风撞开，进来三个身着绯色劲装的女子，腰间都系着绣有曼陀罗花纹的香囊。为首者面覆轻纱，只露一双含煞的凤眼，扫视全场后冷声道：“谁在议论本教？”众人吓得噤声，先前争执的两人更是缩到了桌底。
那女子正要发作，目光忽然落在任盈盈腰间的古琴上，眼中闪过异色：“好一把焦尾琴！想必姑娘也是懂音律的？”任盈盈淡淡道：“略通皮毛，不足挂齿。”女子冷笑一声，从怀中取出一支银质短笛：“我这‘醉魂笛’能引百毒，不如与姑娘合奏一曲？”
令狐冲长剑微振，已然按捺不住怒意。任盈盈却按住他的手，缓缓抱起古琴：“既是雅事，自当奉陪。只是我的琴音怕会扰了姑娘的毒韵。”话音刚落，银笛已然响起，笛声靡丽婉转，却带着一股无形的邪气，桌角的飞虫闻音后纷纷坠地，抽搐着化作黑水。
客人们吓得四散奔逃，任盈盈指尖已抚上琴弦，《笑傲江湖曲》的清越旋律随即流淌而出。琴音如寒泉破冰，直透笛声的靡靡之音，那绯衣女子脸色渐变，按笛的手指微微颤抖。突然她厉喝一声：“不知好歹！”短笛急转，笛声变得尖锐刺耳，窗外的黄沙竟被引动，卷着毒针般的砂砾扑向屋内。
“小心！”令狐冲长剑出鞘，剑气横扫，将砂砾尽数挡开。绯衣女子见偷袭不成，挥手道：“撤！”三人转身欲走，却被任盈盈弹出的琴弦缠住了去路。为首者怒极，掷出腰间香囊，落地瞬间化作一团紫色毒雾。令狐冲拉着任盈盈纵身跃到房梁，待毒雾散去，三人早已没了踪影，只留下一枚刻着曼陀罗花的青铜令牌。
拾起令牌细看，任盈盈沉吟道：“这令牌边缘有火焰纹路，倒像是摩尼教的旧制，却又混着波斯毒术的标识。”令狐冲擦去剑上的毒砂：“管她什么来头，敢用毒害人，咱们总得管管。只是那高昌迷宫和古卷，倒让人有些在意。”
正说着，门外传来驼铃声，一个身着蓝色长袍的西域老者牵着骆驼走来，看到地上的毒雾痕迹，惊呼道：“这是曼陀罗教的‘紫雾香魂’！两位贵客没事吧？”令狐冲连忙请他入座，老者自称是于阗国的向导，名叫玛木特，正要去龟兹投奔亲戚。
“龟兹国现在乱得很！”玛木特喝了口热茶，低声道，“赤练夫人说龟兹王宫藏着《高昌秘录》的另一半，上月竟带人闯了王宫，国王陛下被毒针所伤，至今昏迷不醒。公主殿下悬赏求贤，说是谁能救国王、退邪教，就把秘录相赠。”
任盈盈闻言眼中一亮：“老先生可知这《高昌秘录》究竟记载了什么？”玛木特摇头道：“传说那是高昌王当年为避唐军所藏的秘宝图，既有宫廷密藏的医书古卷，也有迷宫机关的图谱。曼陀罗教要的怕是能解百毒的《药王经》和操控人心的《控神术》。”
令狐冲拍案而起：“既能救人，又能除害，这龟兹咱们去定了！”玛木特大喜过望：“两位若是肯去，我愿带路！从这里到龟兹只需三日，只是沿途有曼陀罗教的关卡，须得小心行事。”
次日清晨，三人乔装成商队模样，赶着玛木特的骆驼向西而行。沿途果然见到多处曼陀罗教的哨卡，那些教徒见玛木特是本地向导，又瞧不出令狐冲与任盈盈的武功底细，倒也未曾细查。行至第二日午后，忽见前方沙丘后躺着数十具尸体，皆是于阗国武士的装束，每人眉心都有一个细小的针孔。
“是‘追魂毒针’！”玛木特脸色惨白，“这些是护送公主使者的卫队，定是遭了四香使的毒手！”令狐冲俯身查看，发现其中一人尚有微弱气息，连忙喂了颗恒山派的护心丹。那武士艰难睁眼：“公…公主…在…在迷城遗迹…被围…”话未说完便咽了气。
三人不敢耽搁，循着遗迹方向奔去。穿过一片雅丹地貌，果然见到前方有座残破的城郭，正是高昌古国的遗址。城郭内传来兵刃交击之声，令狐冲飞身跃上断墙，只见数十名绯衣教徒正围攻一群身着宫装的护卫，中央一位绿衣女子手持弯刀，虽已负伤，却依旧奋力抵抗，正是龟兹公主阿米娜。
“住手！”令狐冲大喝一声，长剑出鞘，独孤九剑的“破箭式”展开，瞬间击落数名教徒手中的毒针。阿米娜见状又惊又喜：“多谢壮士相救！”任盈盈与玛木特也随即加入战局，任盈盈的琴音化作无形剑气，将靠近的教徒逼退数步。
为首的绯衣女子怒道：“又是你们！我乃曼陀罗教春香使，识相的速速退去！”令狐冲冷笑：“凭你这点微末伎俩，也敢在西域作恶？”剑光一闪，已直指她胸前要害。春香使慌忙取出毒伞抵挡，伞骨间射出的毒针却被令狐冲尽数挑落。
激战间，忽闻一阵香风袭来，远处走来三个绯衣女子，正是另外三香使。夏香使手持毒鞭，秋香使挥舞毒砂掌，冬香使则捧着一个铜炉，炉中青烟袅袅，闻之令人头晕目眩。“妹妹莫慌，咱们四姐妹联手，定能取他们狗命！”夏香使说罢，毒鞭如灵蛇般缠向令狐冲的长剑。
任盈盈连忙弹奏起激昂的琴曲，琴音如金石交鸣，驱散了铜炉的迷烟。阿米娜也指挥护卫结成阵势，与教徒们缠斗在一起。令狐冲一人应对四香使，只觉她们的招式虽不精妙，却处处透着诡异，毒器层出不穷，稍不留神便会中招。他索性展开“独孤九剑”的总诀式，剑势如行云流水，专攻四人破绽。
斗到酣处，冬香使突然将铜炉掷向地面，炉中爆出一团红色烟雾。任盈盈惊呼：“是‘醉魂烟’！”连忙拉着玛木特与阿米娜屏住呼吸。令狐冲剑光护体，趁烟雾未散，一剑挑飞了春香使的毒伞，又在夏香使的毒鞭上划开一道缺口。四香使见势不妙，对视一眼后齐施毒计，同时将毒针射向阿米娜。
“小心！”令狐冲飞身挡在阿米娜身前，长剑舞成密不透风的屏障，却不料秋香使的毒砂掌已拍向他的后心。千钧一发之际，任盈盈琴弦骤紧，一道无形气劲击中秋香使的手腕，毒砂掌擦着令狐冲的肩头落空。
“撤！”春香使见偷袭失败，知道再斗下去讨不到好处，带着教徒们狼狈逃窜。令狐冲长舒一口气，只觉肩头微微发麻，竟是刚才被毒砂扫中，已然泛起黑肿。阿米娜连忙取出一瓶药膏：“这是西域雪莲膏，可解百毒，壮士快涂上！”
涂抹药膏后，麻痒之感渐消。阿米娜屈膝行礼：“多谢二位壮士救命之恩！我父国王兄被赤练夫人所伤，还望二位能随我回龟兹相救。”令狐冲与任盈盈对视一眼，欣然应允。
前往龟兹的路上，阿米娜说起曼陀罗教的底细：“赤练夫人原是波斯摩尼教的圣女，十年前因擅用禁术被逐出教，后来在西域召集亡命之徒，成立了曼陀罗教。她一直觊觎高昌迷宫的秘宝，半年前夺得半部《高昌秘录》后，更是变本加厉。”
任盈盈问道：“公主殿下手中的另一半秘录，可否借我们一观？”阿米娜点头道：“自然可以。那秘录记载着高昌迷宫的入口和部分机关，还有《药王经》的残页，只是我看不懂其中的汉文注解。”说罢取出一个羊皮卷，上面果然既有西域文字，也有汉文批注。
令狐冲翻看片刻，笑道：“这机关图谱倒与桃谷六仙摆弄过的奇门遁甲有些相似，只是更复杂些。”任盈盈则留意到残页上的解毒药方：“这些药方竟能解寒月教的冰魄寒毒，若是早见到，当初对付雪罗刹也能轻松些。”
三日后抵达龟兹都城，只见城门紧闭，守军戒备森严。进城后，街市上行人稀少，处处透着紧张气氛。王宫之内，龟兹国王躺在玉榻上，面色青黑，呼吸微弱。御医束手无策，见阿米娜带回外人，不由得面露忧色：“公主，这中原武士能解赤练夫人的毒吗？”
任盈盈上前查看国王脉象，又细看眉心的针孔，说道：“这是‘七步断肠针’，须用天山雪莲和冰蚕蛊为引，再以内力逼出毒素。只是冰蚕蛊难得，不知王宫可有收藏？”阿米娜连忙道：“有！先王曾藏有一只，我这就去取！”
片刻后，阿米娜捧着一个水晶盒回来，盒中一条通体雪白的蚕虫正在蠕动。任盈盈将冰蚕蛊放在国王眉心，又让令狐冲以内力缓缓输入国王体内。冰蚕蛊嗅到毒气，立刻爬向针孔，吸食起来。半个时辰后，冰蚕蛊变得通体乌黑，国王的面色也渐渐红润，终于悠悠转醒。
国王醒来后，得知令狐冲与任盈盈的义举，感激不已：“二位救了寡人，也救了龟兹！那《高昌秘录》愿赠予二位，只是赤练夫人定然不会善罢甘休，还望二位能助我退敌。”令狐冲慨然应允：“国王陛下放心，我们定当护得龟兹周全。”
当晚，王宫突然传来警报，曼陀罗教竟趁着夜色攻城。令狐冲与任盈盈登上城头，只见城外火把通明，赤练夫人亲自督战，四香使带着数千教徒架着云梯攻城，城楼下还摆放着数十门西域火炮。赤练夫人身着红色罗裙，手持一支金色短笛，高声喊道：“阿米娜！速速交出秘录和那对中原男女，否则我便轰平王宫！”
令狐冲怒道：“妖妇休狂！有本事便上来！”长剑一挥，将一支射来的火箭挑落。任盈盈则取出古琴，弹奏起《笑傲江湖曲》中刚劲的段落，琴音激励着守军士气，众人齐声呐喊，将滚石檑木砸向城下。
赤练夫人见状，吹动金笛，笛声尖锐刺耳，城楼上的守军纷纷捂住耳朵，头晕目眩。“是‘摄魂笛’！”阿米娜惊呼，“快用耳塞堵住耳朵！”令狐冲运起内力抵抗笛声，同时对任盈盈道：“任姑娘，用琴音压制她！”
任盈盈点头，琴弦急转，琴音变得如雷霆万钧，与笛声激烈碰撞。两股音波在空中交锋，周遭的火把忽明忽暗，城下的教徒竟有不少被震得口吐鲜血。赤练夫人脸色一变，加大内力催动笛声，金笛上的曼陀罗花纹竟泛起红光。
令狐冲见任盈盈额头见汗，知道她久战音攻恐难支撑，当即纵身跃下城头，长剑直指赤练夫人：“妖妇，敢与我单打独斗吗？”赤练夫人冷笑一声，飞身迎上：“不知死活的东西，就让你尝尝我的‘赤练神掌’！”
掌风袭来，带着浓烈的腥气，令狐冲不敢怠慢，独孤九剑的“破掌式”展开，专攻她掌法中的破绽。赤练夫人的掌法诡异毒辣，掌风所及之处，草木皆化为黑水，却始终碰不到令狐冲的衣角。斗到数十回合，赤练夫人忽然后退，取出一枚红色令牌掷向空中，四香使立刻带着教徒们撤退。
令狐冲正欲追击，却见赤练夫人笑道：“令狐冲，三日之后，高昌迷宫见！若是不敢来，我便血洗龟兹！”说罢化作一道红影，消失在夜色中。
回到王宫，国王忧心忡忡：“那迷宫机关密布，赤练夫人定是设下了埋伏。”任盈盈翻看《高昌秘录》：“秘录上说迷宫入口在‘火焰塔’下，里面有三重机关，分别是‘流沙陷阱’‘毒箭阵’和‘幻音阁’。只是第三重机关的破解之法，却是残缺的。”
令狐冲笑道：“兵来将挡，水来土掩。她有埋伏，咱们有独孤九剑和《笑傲江湖曲》，怕她作甚？”阿米娜道：“我愿带王宫护卫同去，也好助二位一臂之力。”
三日后，令狐冲、任盈盈与阿米娜带着百名护卫来到高昌遗迹。火焰塔下的入口已然被打开，黑漆漆的洞口散发着阴冷的气息。阿米娜点燃火把：“秘录说第一重机关需按北斗七星方位行走，方能避开流沙。”众人依言而行，果然平安通过，只见通道两侧堆满了白骨，皆是先前误入的寻宝者。
行至第二重机关“毒箭阵”，通道顶部布满了箭孔。任盈盈取出古琴，弹奏起舒缓的旋律，琴音如春风拂过，箭孔中竟未射出一支毒箭。“原来这毒箭阵是闻声而动，平缓的琴音能让机关失效。”任盈盈解释道。
穿过两道机关，前方出现一座大殿，正是“幻音阁”。殿内空无一人，只在中央摆放着一面巨大的铜镜，四周墙壁上刻满了梵文。令狐冲刚要上前，忽闻一阵熟悉的笛声响起，正是赤练夫人的摄魂笛。铜镜中竟浮现出无数幻影，有岳不群的伪善面孔，有林平之的怨毒眼神，还有恒山弟子的求救声。
“小心！这是幻音术！”任盈盈连忙弹奏起《笑傲江湖曲》的核心段落，琴音清越，如拨云见日，幻影渐渐消散。赤练夫人的身影出现在殿外，冷笑道：“任盈盈，你的琴音果然厉害，可惜还是晚了一步！”话音刚落，四香使推着数十名被绑的百姓走进来，每人颈间都系着毒囊。
“放开他们！”阿米娜怒喝。赤练夫人把玩着金笛：“想要救人，就交出秘录和古琴！否则我便引爆毒囊，让这些人陪我一起下地狱！”令狐冲见状，心中暗急，既要救人，又不能让秘录落入邪教之手，一时竟不知如何是好。
任盈盈忽然笑道：“赤练夫人，你想要的不过是《控神术》吧？我可以教你，但若你伤了一人，我便立刻毁了秘录。”赤练夫人眼中闪过贪婪之色：“你说话算数？”任盈盈点头，缓步走向铜镜：“《控神术》的关键在于以音驭心，须得对着这面‘照心镜’练习，我演示给你看。”
她拨动琴弦，琴音婉转，铜镜上的梵文竟泛起金光。赤练夫人看得入神，不由自主地走近铜镜。就在此时，任盈盈琴音骤变，激昂的旋律直刺人心，令狐冲趁机使出“破气式”，长剑如闪电般斩断了百姓颈间的毒囊绳索。
“不好！”赤练夫人才知上当，挥掌拍向任盈盈。任盈盈早有防备，琴弦一振，一道气劲击中她的手腕，金笛脱手飞出。阿米娜带领护卫趁机救下百姓，四香使见势不妙，转身欲逃，却被令狐冲一剑一个制服。
赤练夫人怒极，全身泛起红光，掌风如刀般劈向任盈盈：“我要你们陪葬！”令狐冲飞身挡在任盈盈身前，长剑与她的掌力相撞，只觉一股剧毒顺着剑身传来，手臂瞬间麻木。任盈盈见状，弹奏起《笑傲江湖曲》的最高潮部分，琴音如千军万马，震得赤练夫人连连后退。
“这曲子…怎么可能…”赤练夫人脸色惨白，“摩尼教的古籍记载，这是能净化邪念的圣曲…”她的身形在琴音中渐渐扭曲，身上的毒气不断消散，最终倒在地上，没了气息。原来她修炼毒功已入膏肓，被《笑傲江湖曲》的正气所克，毒功反噬而亡。
众人走出迷宫，只见阳光正好，远处的雪山熠熠生辉。阿米娜捧着《高昌秘录》道：“二位壮士，这秘录理应归你们所有。”令狐冲摆手道：“我们只是路过相助，秘录还是留给龟兹，让它造福百姓吧。”
回到龟兹都城，国王为二人举办了盛大的庆功宴。宴会上，任盈盈弹奏起《笑傲江湖曲》，琴音传遍王宫内外，连西域的乐师们都听得如痴如醉。国王叹道：“此曲不仅能退敌解毒，更能安抚人心，真是神曲啊！”
几日后，令狐冲与任盈盈辞别众人，继续西行。阿米娜赠送了两匹西域良驹和一包天山雪莲，含泪道：“二位的恩情，龟兹永世不忘。若将来有需，只管派人来寻。”
两人骑着马，行走在茫茫戈壁上。令狐冲望着远处的沙漠落日，笑道：“任姑娘，这西域之行可比漠北精彩多了。接下来咱们去哪里？”任盈盈轻抚古琴，眼中闪烁着憧憬：“我听说西边有个碎叶城，是诗仙李白的故乡，咱们去那里看看如何？”
令狐冲哈哈一笑，挥鞭催马：“好！只要有酒有琴，有任姑娘在，天涯海角我都陪你去！”马蹄声踏过黄沙，留下两行深深的印记，《笑傲江湖曲》的余韵仿佛还在西域的天地间回荡，诉说着江湖儿女的侠义与柔情。而他们的故事，也将在更远的远方，续写新的篇章。