从青石镇出发往南走了八日，沿途的绿意渐渐变得诡异——树叶泛着暗沉的灰绿，空气里飘着缕若有若无的甜腥气，连鸟鸣都消失了，只有风吹过枯树枝的“沙沙”声，像鬼魅的低语。沈清寒勒住马缰，望着前方被淡绿瘴气笼罩的密林，眉头微微皱起——那就是瘴魂泽的外围“迷瘴林”，暗绿色晶石的共鸣越来越强，掌心的温度都带着股细微的麻意。
“这瘴气不对劲。”苏晚的淡紫魂气顺着指尖飘出，刚触到瘴气就微微颤动，像是被什么东西啃噬，“里面有‘噬魂瘴’的气息，能悄无声息地渗进魂窍，连我的魂气都能被它慢慢消耗。”
周平从马背上翻出个陶瓮，里面装着泛着橙黄的药汁，是用“驱瘴草”和“醒魂花”熬制的抗瘴药：“这药汁涂在皮肤上，能挡住三时辰噬魂瘴；再含上这个‘护魂丹’，能护住魂窍，就算瘴气渗进来，也能暂时压制。”他边说边分药，指尖在药瓮边缘擦过，不小心沾到点药汁，立刻泛起层淡金光——是药汁里的纯阳成分在起作用。
赵九接过药汁，豪爽地往脸上、手上涂了厚厚一层，又往嘴里塞了颗护魂丹，嚼得“咯吱”响：“管它什么噬魂瘴，只要不挡我劈兽，再邪的东西我也不怕！”他晃了晃斧头，斧刃上还缠着之前浸过朝阳石粉末的布条，在瘴气里泛着微弱的金光。
众人做好准备，牵着马往迷瘴林里走。刚踏入林子，周围的光线瞬间暗了下来，淡绿瘴气像浓雾般裹住周身，能见度不足五丈，连彼此的身影都变得模糊。脚下的落叶腐烂发黑，踩上去黏糊糊的，偶尔能看到几具动物的骸骨，骨头表面泛着层灰绿的霉斑，显然是被噬魂瘴侵蚀而死。
“小心脚下！”苏晚突然停下，魂气指向沈清寒脚边的落叶堆——堆里隐约有东西在动，淡绿的瘴气正顺着落叶的缝隙往外渗，“是‘瘴魂虫’！专藏在腐叶里，会用口器吸人的魂息！”
话音刚落，落叶堆突然“哗啦”炸开，上百只指甲盖大的瘴魂虫飞了出来，虫身泛着灰绿的光，口器里滴着淡绿的瘴液，对着赵九的方向扑过去——他身上的朝阳粉气息最浓，成了虫群的首要目标。
“来得好！”赵九举着斧头就劈，斧刃带起的风裹着纯阳气息，瞬间吹飞十几只瘴魂虫，可虫群实在太多，很快就有几只绕过斧头，落在他的袖口上，口器刚碰到布料，就传来阵细微的“滋滋”声，布料瞬间被腐蚀出小洞，噬魂瘴顺着洞口往里渗。
“赵九！别硬扛！”沈清寒立刻挥剑劈出纯金朝阳气，气刃扫过虫群，将它们烧得滋滋响，化作缕缕灰绿瘴气。苏晚的淡紫魂气则顺着赵九的袖口飘进去，将渗进来的噬魂瘴逼出体外：“这虫的瘴液能蚀衣物，还能渗进皮肤，以后碰到虫群，先用药汁洒开！”
周平立刻掏出个瓷瓶，将抗瘴药汁对着周围的落叶堆洒过去。药汁碰到瘴气，瞬间泛起层淡金光，藏在里面的瘴魂虫纷纷爬出来，却被金光烧得化了灰。“这迷瘴林里到处是瘴魂虫，我们得走慢点，用药物清出条路，不然走不了半里路，药汁就会被耗光。”
众人放慢脚步，周平在前边洒药汁清虫，苏晚用魂气感应周围的瘴气浓度，赵九扛着斧头殿后，沈清寒则走在中间，随时准备用朝阳气应对突发状况。走了约莫一个时辰，前方的瘴气突然变得稀薄，隐约能看到片被烧毁的营地——几顶焦黑的帐篷倒在地上，旁边散落着断裂的剑刃和染血的布衫，地上还残留着打斗的痕迹，显然不久前有人在这里遭遇了危险。
“有人来过这里！”沈清寒蹲下身，捡起块染血的布衫，布料上绣着个“云”字，“是云台山的弟子！云台山就在瘴魂泽附近，他们肯定是来探查瘴气的，却遭遇了不测。”
苏晚的魂气探向营地周围，脸色突然沉了下来：“这里有很浓的魂息残留，还有‘腐瘴兽’的痕迹！是种靠吞噬魂息为生的瘴兽，体型像熊，浑身裹着腐瘴，能喷吐噬魂瘴雾！”
周平翻出古籍，快速翻到“腐瘴兽”的记载：“古籍里说，腐瘴兽是噬魂瘴的‘活载体’，能操控周围的瘴气，而且皮糙肉厚，普通的刀剑根本伤不了它，只有用纯阳火或者魂蕴气才能破它的腐瘴！”
就在这时，营地后方的枯树林里突然传来阵沉重的脚步声，伴随着股浓烈的腐臭味——是腐瘴兽！众人立刻戒备，沈清寒握紧残阳剑，纯金朝阳气在刃身凝聚；苏晚的淡紫魂气凝成道光盾，挡在众人身前；赵九举起斧头，盯着脚步声传来的方向，眼里满是警惕。
脚步声越来越近，一头丈高的腐瘴兽从树后走了出来——浑身覆盖着灰绿的腐肉，皮肤上渗着淡绿的瘴液，双眼是空洞的灰黑色，嘴里淌着涎水，涎水滴在地上，瞬间将落叶腐蚀成黑灰。它看到众人，喉咙里发出“呼噜呼噜”的声响，猛地张开嘴，喷吐出团浓绿的噬魂瘴雾，对着苏晚的光盾扑过去！
“用纯阳火！”周平大喊着，将融冰焰粉（之前对付冰傀的火药，稍加改造能燃纯阳火）撒向瘴雾。沈清寒立刻挥剑劈出道朝阳气火星，火星碰到焰粉，瞬间燃起橙红的纯阳火，火舌对着瘴雾烧过去，“滋滋”声中，瘴雾被烧得干干净净，连腐瘴兽身上的腐瘴都被烧得冒起白烟。
“就是现在！”赵九趁机冲过去，斧头裹着纯阳火，对着腐瘴兽的胸口劈过去。“噗嗤”一声，斧头砍进腐肉里，纯阳火顺着伤口往里烧，腐瘴兽发出声凄厉的嘶吼，爪子对着赵九的后背拍过去。
沈清寒立刻挥剑挡住爪子，纯金朝阳气对着腐瘴兽的喉咙刺过去——那里是它的魂息汇聚处，也是腐瘴最薄弱的地方。剑刃刚碰到喉咙，腐瘴兽的动作瞬间僵住，身体开始慢慢融化，最后化作滩灰绿的瘴液，被纯阳火彻底烧干，只留下颗暗绿色的“瘴核”，滚落在地上，与沈清寒怀里的晶石产生了强烈的共鸣。
沈清寒捡起瘴核，与怀里的晶石放在一起——两块石头刚接触，就泛出淡绿的光，在空中凝成幅模糊的影像：是瘴魂泽的内部地图，标注着“魂瘴湖”的位置，湖中心有座小岛，岛上泛着浓绿的瘴气，正是魂瘴核心的所在地！影像的最后，还能看到几道黑影在湖边徘徊，浑身裹着腐瘴，显然是更多的腐瘴兽，甚至还有更强大的存在。
“魂瘴核心在魂瘴湖中心！”苏晚的眼睛亮了起来，魂气对着影像的方向探去，“从这里到魂瘴湖，还要穿过‘腐骨沼’，那里的瘴气更浓，还有‘瘴魂藤’，会缠住人的身体，吸人的魂息！”
周平收起古籍，脸色凝重：“腐骨沼的瘴气能直接腐蚀修士的灵气，我们的抗瘴药只能撑一个时辰，得尽快找到穿过沼地的捷径，不然会被困在里面。”
沈清寒将瘴核和晶石收好，握紧残阳剑：“不管有多难，我们都得去。云台山的弟子已经牺牲了，不能让更多人被噬魂瘴伤害。现在就出发，争取在天黑前赶到腐骨沼边缘，明天一早穿过沼地，直奔魂瘴湖！”
众人收拾好营地的残留物品（将云台山弟子的剑刃和布衫收好，准备日后送回云台山），继续往瘴魂泽深处走。迷瘴林的瘴气越来越浓，阳光彻底被遮挡，只能靠苏晚的魂气和沈清寒的朝阳气勉强照亮前路。远处的腐骨沼方向，隐约传来瘴魂藤的“蠕动”声，还有腐瘴兽的嘶吼声，像是在预示着，前方的危险，比他们想象的还要棘手。
而在魂瘴湖中心的小岛上，魂瘴核心正泛着浓绿的光，瘴气顺着湖面蔓延，无数道被吞噬的魂息在瘴气里挣扎，像是在等待着被拯救，也像是在等待着新的“猎物”踏入这片死亡瘴泽。