汉朝立国第一功臣萧为刘邦解决了后方稳定、粮草、兵源三大问题，称其为稳定汉初局势的中流砥柱毫不为过。但做为一个王朝，还有一件十分重要的、关系国运的事要做，这就是遴选太子。
刘邦长子为刘肥，是早年混迹在沛县时与曹夫人所生，但曹夫人并非刘邦正妻，所以刘肥是庶长子。刘邦次子为刘盈，是与正室吕后所生，为嫡长子。按照当时立嫡立长的原则，刘盈于汉二年六月在栎阳被立为太子，消灭项羽后，刘邦于汉五年二月接受群臣之请，即大汉皇帝位，刘盈自动升级为皇太子。
早年，刘邦在攻下定陶时，得到一位能歌善舞的女人戚姬，甚为宠爱，两人生有一子，即刘邦的第三子刘如意。
汉七年十二月，匈奴发兵攻打代国，时任代王为刘邦的二哥刘喜。刘喜弃国逃走，后到洛阳自首。刘邦念及手足之情，不忍治兄长重罪，只是将他贬为合阳侯。随后，年仅五岁的三子刘如意被立为代王，而代国为汉朝与匈奴接壤之军事重地，年幼的刘如意显然无法担起代王的重任。那么，我们不禁要问，刘邦为什么要这么做呢？
我认为原因有两方面：(1)刘邦已经不再相信异姓王，而此时庶长子刘肥已在汉六年被封为齐王，嫡长子刘盈已在汉五年被立为皇太子，大哥早逝，二哥刘喜被贬为侯，四弟刘交在汉六年被封为楚王，剩下的刘氏男子中，刘如意已经是年纪最长的了；(2)刘如意为刘邦宠姬戚夫人所生，从小就受到刘邦的宠爱，还被说为“如意类我”，而他还没有王爵。
相比于仁弱的刘盈，刘邦更喜欢类己的如意。另一方面，戚夫人经常随军征战关东，整天哭哭啼啼的要刘邦立如意为太子，而此时的吕后已经年老色衰，并且留守关中，很少能见到刘邦，两人的关系日益疏远。于是刘邦也就渐渐产生了换太子的想法。
对于刘邦改立太子的想法，大臣们意见不一，久久未决。吕后此非常恐惧，不知道要怎么做。有人就给她建议：“张良足智多谋，而且皇上也很信任他。”于是吕后让哥哥吕释之对张良说：“先生经常为皇上出谋划策，如今皇上要换太子，您怎能袖手旁观啊？”张良说：“当年皇上情况危机时，我的计谋有幸被采纳，如今天下已定，皇上想要以爱子代替太子，这是他的家务事，我们外臣说不上话。”吕释之态度强硬，要张良必须拿出应对方案，张良不得不又说：“这种事并非口舌可争。现在有四个隐居在商洛深山的老者，听说皇上对人才傲慢无礼，所以都不肯入朝为官。但此四人都是高人，您可以备足金钱，再让太子写一封邀请信，备好车马，派人谦恭的把他们请来，上朝时跟随太子左右，或许能有一线转机。”吕后立刻照办。这四个是东园公、角里先生、绮里季、夏黄公，史称“商山四皓”。
汉十二年，刘邦在平叛黥布时受了箭伤，情况很不好，于是就想落实改立太子的事。叔孙通冒死阻挡，说道：“古时候，晋献公因为喜欢骊姬，于是就想立其子齐溪为太子，继而引发了国内数十年的动乱，沦为天下笑柄。刚刚过去的秦朝，也是因为没能早早确立扶苏为太子，导致胡亥趁机矫诏自立，加速了秦的灭亡，这是陛下亲眼所见的。如今太子仁孝，天下皆知，皇后与您也是历尽磨难，不能背弃啊！如果陛下一定要废嫡立少，我愿以死相谏。”刘邦见此说道：“算了算了，我就是说说。”叔孙通接着说：“太子为天下之本，本一摇则天下动，绝不能儿戏。”刘邦说：“我听你的便是。”根据《汉书·高帝纪》的记载，此时刘邦只是佯装答应，其实还是没有放弃替换太子的想法。
后来，在刘邦的寿宴上，吕后果然请来了商山四皓伴随太子左右。刘邦看到太子身后有四位老者，须眉皓白，衣冠甚伟，便问他们是何人。当他得知这是商山四皓时，吃惊的问道：“我都难以请得动你们，怎么如今却伴随我儿子的左右？”四人回答：“陛下轻谩文人，我等避之不及。而如今太子仁孝，礼贤下士，天下都愿意以死追随太子，我等也因此而来。”刘邦说：“那就请四位好好调教太子。”宴会结束后，刘邦目送四位老者离开，然后对戚夫人说：“有四位高人的辅佐，恐怕太子羽翼已丰，很难换掉了，吕后才是你的主子。”戚夫人痛哭流涕，刘邦从此才彻底断掉了更换太子的念想。
戚夫人在这场争斗中彻底失败，母子二人在刘邦死后都被吕后杀害，这是后话。
《汉书》把吕后保住刘盈太子之位归功于张良的计谋，但司马光在《资治通鉴》中并未采纳这个史料。在《资治通鉴考异》中，司马光解释道：刘邦性格刚猛严厉，不会听几个文臣的议论，之所以不换掉刘盈，是因为害怕一旦立了年轻的刘如意，那些跟随他的功臣宿将们不愿甘心侍奉幼主。刘盈出生于沛县，跟随刘邦四处征战，又是嫡长子；吕后为刘邦正室，虽然其家族是从外地迁居沛县，但仍可视为沛县集团的元老，曾项军中做人质，对汉朝的建立功不可没。因此，母子二人在以沛县集团为主的功臣阶层中有天然的认可度，这是后来的刘如意和戚夫人所不具备的。
所以我很赞同司马光的观点，并且《汉书·周昌传》中也有旁证：汉三年，刘如意被立为赵王，“高祖忧万岁之后不全也”，于是派时任御史大夫周昌为赵国相以护赵王。刘如意做同姓王，刘邦尚且放心不下，何况是做太子。而且刘邦是何许人也，他可是在郦食其的帽子里撒尿的人，又率领天下诸侯战胜强楚统一天下，怎么会因为四个老人的出现就改变太子人选呢，这可是关乎大汉江山社稷的重大决策。